太史公曰：法令所以导民也，刑罚所以禁奸也。文武不备，良民惧然身修者，官未曾乱也。奉职循理，亦可以为治，何必威严哉？
孙叔敖者，楚之处士也。虞丘相进之于楚庄王，以自代也。三月为楚相，施教导民，上下和合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起。秋冬则劝民山采，春夏以水，各得其所便，民皆乐其生。
庄王以为币轻，更以小为大，百姓不便，皆去其业。市令言之相曰：「市乱，民莫安其处，次行不定。」相曰：「如此几何顷乎？」市令曰：「三月顷。」相曰：「罢，吾今令之复矣。」后五日，朝，相言之王曰：「前日更币，以为轻。今市令来言曰『市乱，民莫安其处，次行之不定』。臣请遂令复如故。」王许之，下令三日而市复如故。
楚民俗好庳车，王以为庳车不便马，欲下令使高之。相曰：「令数下，民不知所从，不可。王必欲高车，臣请教闾里使高其梱。乘车者皆君子，君子不能数下车。」王许之。居半岁，民悉自高其车。
此不教而民从其化，近者视而效之，远者四面望而法之。故三得相而不喜，知其材自得之也；三去相而不悔，知非己之罪也。
子产者，郑之列大夫也。郑昭君之时，以所爱徐挚为相，国乱，上下不亲，父子不和。大宫子期言之君，以子产为相。为相一年，竖子不戏狎，斑白不提挈，僮子不犁畔。二年，市不豫贾。三年，门不夜关，道不拾遗。四年，田器不归。五年，士无尺籍，丧期不令而治。治郑二十六年而死，丁壮号哭，老人儿啼，曰：「子产去我死乎！民将安归？」
公仪休者，鲁愽士也。以高弟为鲁相。奉法循理，无所变更，百官自正。使食禄者不得与下民争利，受大者不得取小。
客有遗相鱼者，相不受。客曰：「闻君嗜鱼，遗君鱼，何故不受也？」相曰：「以嗜鱼，故不受也。今为相，能自给鱼；今受鱼而免，谁复给我鱼者？吾故不受也。」
食茹而美，拔其园葵而弃之。见其家织布好，而疾出其家妇，燔其机，云「欲令农士工女安所雠其货乎」？
石奢者，楚昭王相也。坚直廉正，无所阿避。行县，道有杀人者，相追之，乃其父也。纵其父而还自系焉。使人言之王曰：「杀人者，臣之父也。夫以父立政，不孝也；废法纵罪，非忠也；臣罪当死。」王曰：「追而不及，不当伏罪，子其治事矣。」石奢曰：「不私其父，非孝子也；不奉主法，非忠臣也。王赦其罪，上惠也；伏诛而死，臣职也。」遂不受令，自刎而死。
李离者，晋文公之理也。过听杀人，自拘当死。文公曰：「官有贵贱，罚有轻重。下吏有过，非子之罪也。」李离曰：「臣居官为长，不与吏让位；受禄为多，不与下分利。今过听杀人，傅其罪下吏，非所闻也。」辞不受令。文公曰：「子则自以为有罪，寡人亦有罪邪？」李离曰：「理有法，失刑则刑，失死则死。公以臣能听微决疑，故使为理。今过听杀人，罪当死。」遂不受令，伏劔而死。
太史公曰：孙叔敖出一言，郢市复。子产病死，郑民号哭。公仪子见好布而家妇逐。石奢纵父而死，楚昭名立。李离过杀而伏劔，晋文以正国法。